Ma is sokat vitatott kérdés, hogy mit éreznek/gondolnak a kómában levő betegek, s hogy egyáltalán éreznek-e valamit. A választ nem teszi könnyebbé, hogy a "kóma" címszó alatt sokfajta különböző súlyosságú tünetegyüttesről beszélhetünk, amelyek az agyi funkciók különböző mértékű hiányára vezethetők vissza.

Legalább is egy esetben azonban úgy tűnik, hogy felfedezhetők a tudat jelei a kóma álarca mögött. A Science-ben egy 23 éves, öt hónapja közúti baleset során kómába eső belga lányt vizsgáltak modern képalkotó eljárásokkal.

Orvosai már korábban felismerték, hogy a beteg agya nem kapcsolt teljesen ki, hiszen különböző részein időnként aktivitást észleltek és az alvás-ébrenlét ciklus is szabályos ütemben zajlik (éppen ezért kb. 20%-os esélyt látnak a gyógyulásra, ami nem elhangyagolható). De a páciens ugyanakkor semmilyen külső jelét nem adta a tudatosságnak, semmilyen reakciót nem lehetett kiváltani belőle. Legalábbis látható reakciót nem. Most azonban azt vizsgálták, hogy milyen agyterületek aktivizálódnak, ha a beteget arra kérik, hogy gondoljon teniszezésre, vagy arra, hogy a lakását végigjárja.

És az aktivitást mutató fMRI kép megdöbbentően hasonló volt, ahhoz amit egészséges emberekben láttak a kontroll kísérletek során. Ez nemcsak azért érdekes, mert ezek szerint a lányt tudata vagy tudatalattija képes volt az utasításokat követni, hanem azért is, mert akár azt is jelentheti, hogy a beteg úgy döntött, közreműködik a kísérletben. Amennyiben ez igaz, akkor azonban az merül fel, hogy miért nem "dönt" úgy, hogy felébred....?

Owen, AM, Coleman, MR, Boly, M, Davis, MH, Laureys, S, Pickard, JD (2006) Detecting Awareness in the Vegetative State. Science 313: 5792.