Hosszú idő után ismét port vert fel a médiában a H5N1 (madárinfluenza) vírus, ezúttal azért, mert vietnámi betegeket vizsgálva egy oxfordi kutatócsoport arra a következtetésre jutott, hogy a letalitásért részben a beteg immunrendszerének túlpörgése a felelős.

A cikk egyes részletei nem meglepőek, hiszen jobbára csak megerősítenek már ismert tényeket. Ilyenek, hogy a vírus az alsó légutakat szereti megtámadni és lényegesen nagyobb virulenciája van, mint más influenza vírusoknak (azaz gyorsabban szaporodik és nagyobb koncentrációt ér el a beteg szövetekben). Ez utóbbi azonban (és ez az újdonság) egyenes arányban áll azzal, hogy mennyi citokin nevű molekulát termel a szervezet az immunválasz során.

A citokinek hormonszerű molekulák, amelyek az immunválasz során a sejtek közötti kommunikáció fontos szereplői. De akárcsak az emberi társadalomban, ahol a kommunikációnak fontos szerepe van egyes tevékenységek koordinálásban, túl sok utasítás káoszt okozhat. A citokin koncentráció hirtelen megugrását nevezzük "citokin viharnak" és ez az a jelenség ami számos más betegségben (pl. asztma, egyes mérgezések és bakteriális fertőzések) is végzetes lehet. A hirtelen megnövekvő citokin koncentráció eltúlzott duzzadásos reakciót vált ki, ami akár halálosan le is terhelheti a szervezetet.

Bár még nem világos, hogy a H5N1 miként idézi elő ezt a citokin vihart, a felismerés akkor is igen fontos, hiszen így azokon a helyeken, ahol nem telik modern antivirális gyógyszerekre, az immunválaszt kordában tartó szerekkel lehet kezelni a pácienseket.

de Jong, MD, Simmons, CP, Thanh, TT, Hien, VM, Smith, GJD, Chau, TNB, Hoang DM et al. (2006) Fatal outcome of human influenza A (H5N1) is associated with high viral load and hypercytokinemia. Nature Medicine doi:10.1038/nm1477