Jerry Coyne új könyvében leltem egy igen érdekes történetre, amely hevenyészett gyorsfordításban valahogy így hangzik:

"Más módjai is vannak, hogy a radiometrikus időmeghatározás pontosságát leellenőrizzük. Ezek közül az egyik, a Cornell University-n dolgozó John Wells fosszilis korallokról szóló szellemes tanulmánya, biológiai vonatkozású.

A radióizotópos meghatározás szerint ezek korallok a Devon során, 380 millió évvel ezelőtt éltek. De Wells egyszerű ránézésre is meg tudta mondani, hogy mikorról származnak. Azt a tényt használta fel, hogy az árapály okozta súrlódás fokozatosan lelassítja a Föld forgását. Minden nap - a Föld egy teljes fordulata - egy kicsit hosszabb, mint az előző nap. Nem mintha észrevehetnénk: hogy egész pontosak legyünk 100.000 évente a nap hossza kb. 2 másodperccel nő. Mivel az évek hossza - az az idő, ami során a Föld megkerüli a Napot - nem változik, az évet alkotó napok száma fokozatosan csökken az idő során.

A lassulás ismert üteméből Wells kiszámolta, hogy amikor a koralljai éltek - 380 millió évvel ezelőtt, ha a radiometrikus meghatározás nem téved -, az év 396 darab, 22 órás napból állt. Ha a fosszíliák valami módon el tudnák árulni, hogy hogy milyen hosszú volt egy nap, le tudnánk ellenőrizni ennek a predikciónak a helyességét.

Történetesen a korallok képesek erre, mivel növekedésük nyomot hagy arról, hogy hány nap van egy évben. Az élő korallok napi- és évi növekedési gyűrűket is létrehoznak. Így a fosszilis egyedekben is meg lehet nézni, hogy hány "napi" növekedési gyűrű választja el az "évi" gyűrűket: vagyis amikor a korall élt, hány napból állt az év. Az árapály lassulást ismerve leellenőrizhetjük a radiometrikus módszert.

A devonbeli koralljainak gyűrűit megszámolva Wells azt találta, hogy kb. 400 nap volt egy évben, vagyis egy nap kb. 21.9 órából állt. Ez épp hogy csak eltér a megjósolt 22 órától. Ennek a ravasz biológiai kalibrációnak köszönhetően méginkább megbízhatunk a radiometrikus időmeghatározásban."

(A képek a Ward's Natural Science Teacher Resources honlapról származnak.)

Wells, JW (1963) Coral Growth and Geochronometry Nature 197: 948-950.